"해고보다 무서운 임금 동결"... AI가 가져온 진짜 위협은 '소득 감소'

AI의 발전이 가져올 일자리에 대한 두려움은 이제 하나의 고정관념이 되어버린 듯하다. 많은 사람들이 AI가 우리의 일자리를 빼앗고, 고용 시장에 부정적인 영향을 미칠 것이라고 우려해 왔다. 그러나 최근 발표된 연구 결과에 따르면, 실제로 AI가 노동 시장에 미치는 가장 큰 위협은 고용 감소가 아니라 '임금 압박'이라는 사실이 드러났다.

임금 압박의 실체

아폴로 글로벌 매니지먼트의 연구진은 2023년 30일, 미국 노동통계국의 데이터를 분석해 AI 도입이 근로자의 임금에 미치는 영향을 살펴보았다. 이들은 AI가 많이 사용되는 직군과 그렇지 않은 직군의 임금 변화를 정밀히 비교하였고, 그 결과는 충격적이었다. AI 노출도가 높은 직군에서는 실질 임금이 평균 6.7% 감소한 반면, 고용 감소나 해고와 같은 전통적인 우려는 통계적으로 감지되지 않았던 것이다.

이는 기업들이 AI 도입으로 인한 생산성 향상의 이익을 인원 감축이 아닌 임금 억제를 통해 회수하고 있다는 것을 의미한다. 즉, AI 도구가 기업의 수익을 늘리는 데 기여하고 있지만, 그 혜택은 근로자에게 돌아가지 않고 있다는 분석이다. 특히 임금 하락의 충격은 저소득층과 서비스 직군에 집중됐다. 서비스업 종사자의 임금 상승률은 2023년 이후 24.3%나 감소했으며, 소득 하위 25% 계층의 임금도 10.7% 떨어졌다.

직종별 임금 변화 분석

무엇보다 주목할 만한 점은 IT 및 데이터 관련 직종에서의 임금 압박이 두드러졌다는 사실이다. AI 노출도가 0.75에 달하는 컴퓨터 프로그래머의 실질 임금은 6.1% 감소했고, 통계 보조원, 소프트웨어 QA 분석가 및 테스터, 데이터베이스 설계자 같은 직군에서도 비슷한 하락세가 나타났다. 이러한 변화는 AI의 기술적 특성이 직무에 따라 다르게 작용하기 때문으로 보인다.

흥미로운 점은 AI가 보조 도구로 활용되는 직종에서는 오히려 임금이 상승하는 현상이 나타났다는 것이다. 예를 들어, 개인 재무 상담사는 AI 노출도가 35%에 이르렀음에도 불구하고 실질 임금이 8.4% 증가했다. 이러한 결과는 AI가 단순히 업무를 대체하는 것이 아니라, 오히려 인간의 생산성을 높여줄 수 있는 가능성을 보여준다.

향후 전망과 정책적 제안

연구진은 현재 미국 내 580만 명의 근로자가 AI 고노출 직무에 종사하고 있으며, 이들로 인해 연간 약 280억 달러(한화 약 40조 원)의 노동 소득 손실이 발생하고 있다고 추정했다. 기업들이 AI를 더욱 깊게 도입함에 따라, 이러한 임금 압박 현상은 기술직을 넘어 노동 시장 전반으로 확산될 것으로 보인다.

이러한 상황에서 노동 정책 및 재교육 프로그램은 단순히 고용 유지를 목표로 할 것이 아니라, 실질 소득 방어와 소득 격차 완화라는 근본적인 변화를 이끌어내야 할 필요가 있다. AI 시대에 걸맞은 새로운 접근 방식이 요구되는 시점이다. 결국, AI가 가져온 변화에 적절히 대응하지 않으면, 소득 불평등이 더욱 심화될 위험이 크다는 점을 잊지 말아야 한다.