"기술 개발은 미국, 상업화는 중국"...유니트리, 미국 연구 기반으로 로봇견 시장 장악

중국의 유니트리 로보틱스가 미국의 로봇 기술을 바탕으로 세계 사족보행 로봇 시장에서 빠르게 입지를 다져가고 있습니다. 이 기업은 미국 정부와 군의 지원을 통해 개발된 사족보행 로봇 기술을 상용화하며, 저렴한 가격과 대량 생산 능력으로 주목받고 있습니다. 특히, 유니트리의 대표 제품인 ‘Go2’는 미국 육군 연구소의 연구 성과를 기반으로 한 혁신적인 디자인으로 시장에서 큰 인기를 끌고 있습니다.

기술의 시작, 미국에서

유니트리의 사족보행 로봇 기술은 미국의 군사 연구와 밀접한 연관이 있습니다. 미국 육군 연구소(ARL)는 2010년부터 2020년까지 '로보틱스 협력 기술 연합(RCTA)' 프로그램을 통해 MIT, 펜실베이니아대학교, 보스턴다이내믹스 등과 협력하여 사족보행 로봇 기술을 개발했습니다. 이 연구는 로봇의 무게와 기계적 복잡성을 최소화하면서도 다양한 지형을 탐지하고 빠르게 움직일 수 있는 기술의 발전에 초점을 맞췄습니다.

특히 2016년에는 펜실베이니아대학교 연구진이 기존의 무거운 기어박스를 제거하고 다리에 직접 모터를 배치하는 혁신적 접근을 통해 로봇의 민첩성을 크게 향상시켰습니다. MIT는 이 기술을 더욱 발전시켜 '미니 치타'라는 강력한 로봇을 개발했으며, 이 로봇은 공중제비와 같은 복잡한 동작도 수행할 수 있는 수준에 이릅니다.

상용화에 성공한 유니트리

유니트리의 창립자인 왕싱싱은 미국의 이러한 연구 성과를 바탕으로 로봇 설계를 혁신하고 상용화 속도를 높였습니다. 유니트리는 이미 2023년 출시한 ‘Go2’를 통해 글로벌 시장에서 큰 성과를 거두었으며, 이 로봇은 약 1600달러에 판매되고 있습니다. 저렴한 가격과 뛰어난 성능 덕분에 유니트리는 지난해 1만8000대 이상의 사족보행 로봇을 판매하며 빠르게 시장 점유율을 늘려가고 있습니다.

반면, 미국의 로봇 제조사들은 유니트리와 같은 양산 체제를 갖추지 못하고 있어 가격 경쟁력이 떨어지는 상황입니다. 예를 들어, 미국의 고성능 사족보행 로봇은 군사 및 정부 용도로 16만5000달러 이상에 판매되지만, 유니트리의 B 시리즈는 10만 달러 이하로 가격이 책정되어 있습니다. 이는 유니트리가 항저우 주변의 강력한 제조 생태계 덕분에 빠른 생산과 저렴한 가격을 가능하게 했다는 분석이 있습니다.

미래의 가능성과 도전 과제

유니트리는 앞으로 방위, 보안, 교육 등 다양한 분야에서도 로봇을 활용할 수 있는 가능성을 염두에 두고 연구개발을 지속하고 있습니다. 최근에는 AI 기술의 강화도 계획하고 있으며, 이를 통해 로봇의 '두뇌' 역할을 할 수 있는 시스템을 구축할 예정입니다.

하지만 미국 정부는 유니트리가 중국 군수산업에 기여하고 있다는 이유로 견제에 나섰고, 이에 따라 수입 제한 조치를 취했습니다. 전문가들은 이러한 규제로는 미국 로봇 산업의 경쟁력을 회복하기 어렵다고 지적하며, 연구와 생산 간의 연결 고리를 더욱 강화해야 할 필요성이 있다고 강조합니다.

유니트리의 급속한 성장과 중국의 제조 기반의 강점은 앞으로의 로봇 시장에서 중요한 변수로 작용할 것입니다. 미국이 혁신적인 연구에 강점을 보이고 있지만, 이를 상업화하는 데 있어서는 여전히 많은 노력이 필요하다는 점이 더욱 부각되고 있습니다. 로봇 산업의 미래는 기술 개발과 상용화의 균형에 달려 있으며, 각국의 전략이 중요한 시점에 놓여 있습니다.